Minder dan een jaar voor de Winterspelen van Sotsji gaan de Nederlandse shorttrackers vanaf vrijdag in Debrecen ervaren hoe om te gaan met wedstrijdspanning van het hoogste niveau.

De WK in de Hongaarse stad en de twee olympische kwalificatietoernooien komend najaar zijn de drie evenementen die volgens bondscoach Jeroen Otter gepaard gaan met vergelijkbare druk als bij de Winterspelen.

Het wereldbekerseizoen leverde vier tweede plaatsen op voor de achtervolgingsploeg bij de mannen, één wat gelukkige gouden plak voor de vrouwen en individueel bronzen medailles voor Sjinkie Knegt en Niels Kerstholt. Freek van der Wart liet zich tot Europees kampioen kronen, net als de vrouwen op de achtervolging.

‘We trainen op een dusdanige manier dat je altijd naar grote wedstrijden gaat om te winnen”, vertelt Otter, die met zijn ploeg zondag in Debrecen is aangekomen. Daarvoor werd er getraind op hoogte in het Turkse Erzurum. ‘Een uitdaging om met hogere snelheden aan je techniek te werken.”

Gewonnen werd er op de mondiale confrontaties dus maar één keer. ‘Vier keer zilver pakken met de achtervolgingsploeg is knap, maar het is inderdaad geen winnen. De Koreanen en een keer de Russen waren te sterk. Maar je kunt ook zeggen dat we die keren van toplanden als Canada, de Verenigde Staten en China winnen. Ik bekijk het van twee kanten.”

Met Sotsji 2014 als hoofddoel zijn medailles voor Otter nog niet heilig. ‘We willen nu wedstrijdwaardig zijn op finaleniveau, technisch en tactisch meekunnen met de besten van de wereld, mentaal weerbaar zijn. Dat heb ik deze winter wel gezien. Jorien ter Mors heeft in tal van A- en B-finales geschaatst, maar had vaak pech op de momenten dat het moest gebeuren.”

Het zat gelukkig ook mee. In Dresden bijvoorbeeld waar de vrouwen voor hun laatste kans streden om zich bij de acht landen te voegen die in Debrecen mogen meedoen. ‘Iedereen vloog er zo’n beetje uit.”

Op de openingsdag zijn de achtervolgsters meteen aan de beurt, naast de 1500 meter voor de mannen en de vrouwen. ‘Als ze hebben laten zien dat ze finalewaardig zijn en met de neus in de lucht en de schouders recht de baan kunnen verlaten kan ik ook zonder een medaille tevreden zijn”, zegt Otter. ‘Het WK is een ‘stressevent’ met veel mentale druk voor iedereen; van de schaatsers tot de coaches en de scheidsrechters. Niemand wil fouten maken, net zoals straks bij de kwalificatietoernooien voor de Spelen. Hier doe je heel belangrijke ervaring op.’